В химии широко используется понятие "система". Системой называют произвольную часть пространства, где содержится по крайней мере одно (или несколько) веществ. Внутри системы (между ее отдельными частями) может происходить химическое взаимодействие или перераспределение массы и энергии.

Часть объема системы, во всех точках которой физические и химические свойства одинаковы, отделенная от других частей системы поверхностью раздела, называют фазой. Агрегатное состояние веществ внутри одной и той же фазы одинаково (твердая фаза, жидкая фаза, газообразная фаза).

Системы, включающие только одну фазу, называют гомогенными, а системы, состоящие из двух и более фаз, относят к гетерогенным. Например, смеси газов и полностью смешивающиеся между собой жидкости представляют собой однофазные (гомогенные) системы. Если же в системе находятся несколько несмешивающихся между собой жидкостей, то она будет состоять из такого же числа жидких фаз. Другие примеры многофазных (гетерогенных) систем: вода и водяной пар (две фазы); водяной пар, водный раствор соли и твердая соль (трехфазная система).

Совокупность кристаллов какой-либо соли составляет одну фазу, поскольку каждый из кристаллов однороден по химическому составу и физическим свойствам и подобен любому другому кристаллу из их совокупности (хотя и может быть отделен от других кристаллов поверхностью раздела). Очевидно, наличие поверхности раздела является только одним из признаков фазы.

Механическая смесь кристаллов хлорида натрия, нитрата калия и карбоната кальция будет состоять из четырех твердых фаз, а смесь безводного карбоната натрия с десятиводным кристаллогидратом Na₂CO₃·10 H₂O представляет собой двухфазную систему, так как оба вещества не только различны по содержанию воды, но и имеют определенную кристаллическую структуру, а следовательно, отличаются и по физико-химическим свойствам.

Понятие фазы неприменимо к очень малым количествам вещества и к системам с развитой поверхностью.