Атом - это наименьшая химическая частица вещества.
При разрушении атом распадается на более мелкие ("элементарные") физические частицы, из которых он построен.
Число этих частиц у разных атомов различное.
Физические частицы - это электрон e⁻, протон p⁺ и нейтрон n⁰.

Атом электронейтрален; его ядро включает некоторое число протонов и нейтронов и заряжено положительно, а на периферии атома (в электронной оболочке) находятся электроны, общее число которых равно числу протонов в ядре.

Определенный вид атомов называется химическим элементом.

Каждый элемент имеет свое название и символ. Названия и символы всех химических элементов приведены в Периодической системе.

Химические элементы могут проявлять металлические и неметаллические свойства. В Периодической системе 22 элемента считаются неметаллами (это He, Ne, Ar, Kr, Xe, Rn, F, Cl, Br, I, At, O, S, Se, Te, N, P, As, C, Si, B, H), а остальные элементы - металлами.

Все атомы каждого элемента имеют одно и то же число протонов в ядре и число электронов в оболочке.

Атомы элементов характеризуются определённой (только им присущей) массой. Например, масса атома Н равна 1,67 ^. 10⁻²³ г, атома С − 1,995 ^. 10⁻²³ г, атома О − 2,66 ^. 10⁻²³ г.
Пользоваться такими малыми значениями неудобно, поэтому введено понятие об относительной атомной массе А_r − отношении массы атома данного элемента к атомной единице массы (1,6605 ^. 10⁻²⁴ г).

Молекула - наименьшая частица вещества, сохраняющая химические свойства этого вещества. Все молекулы построены из атомов и поэтому также электронейтральны.

Состав молекулы передаётся молекулярной формулой, которая отражает и качественный состав вещества (символы химических элементов, входящих в его молекулу), и его количественный состав (нижние числовые индексы, отвечающие числу атомов каждого элемента в молекуле).

Так, формула молекулы воды записывается H₂O (2 атома водорода, 1 атом кислорода), молекула хлора Cl₂ (2 атома хлора), молекула углекислого газа - CO₂ (1 атом углерода, 2 атома кислорода).

Примеры чтения молекулярных формул:
N₂ - эн-два, NH₃ - эн-аш-три, H₂O - аш-два-о, H₂SO₄ - аш-два-эс-о-четыре.

Вещества, состоящие из реальных молекул, называются ковалентными веществами - например, вода H₂O, аммиак NH₃, азот N₂, серная кислота H₂SO₄, этанол C₂H₅OH, сахароза C₁₂H₂₂O₁₁.

Большинство неорганических веществ - ионные, они состоят из электронейтральных сочетаний положительных ионов (катионов) и отрицательных ионов (анионов) и не содержат молекул. Их состав передается также молекулярными формулами (условные молекулы), причем сами ионы могут быть одно- и многоэлементными. Так, фторид кальция CaF₂ - сочетание одного катиона Ca²⁺ и двух анионов F⁻, а сульфат натрия Na₂SO₄ - сочетание двух катионов Na⁺ и одного аниона SO₄²⁻.

Иногда условные и реальные молекулы в целом, независимо от их ковалентного или ионного строения, называют формульными единицами веществ.

Некоторые вещества в газообразном и жидком состояниях могут образовывать ассоциаты молекул - реальные частицы вещества в конкретных физических условиях. Например, оксид фосфора(V) P₂O₅ может существовать в виде димера P₄O₁₀, оксид азота(IV) NO₂ - в виде N₂O₄. Формулы P₂O₅ и NO₂ называются молекулярными, а P₄O₁₀ и N₂O₄ - истинными.